Нет, наверное, человека, равнодушно относящегося к таким необыкновенным, сказочным торжествам, как Новый год и Рождество. И как бы ни отличались традиции разных стран мира, но практически по всей Европе зимние праздники ассоциируются с обилием сладостей, ароматной выпечки, пряников и печенья.
Почему именно печенье стало символом праздника неизвестно, но имбирем пахнет и в Германии, и в Скандинавии, от имбирного лакомства не отказываются ни швейцарцы, ни англичане. Имбирь, хорошо известный, как средство от простуды, стал незаменимой пряностью и в зимней выпечке. Имбирные печенья и пряники не только пекут для семейного стола, это и прекрасный подарок, и украшение дома. Ароматными пряниками наводнены Рождественские ярмарки и новогодние базары, печенья в форме веселых человечков стали героями народных сказок и популярны, как у детей многих стран, так и их родителей.
О пряниках и специях
Уже в раннем Средневековье в Германии пекли пряники, схожие по составу с нынешними мятными, а позже традиция распространилась по все Европе. 
Так, например, в Швейцарии рецепт был обогащен черным перцем и тем самым имбирем, а норвежцы любят добавлять в выпечку кардамон и цитрусовую цедру. Интересно, что большинство специй, входящих в состав новогодней выпечки, стали привозиться в Европу во времена великих географических открытий. Пряности были неимоверно дороги, поэтому добавлять их позволялось только в праздничные блюда. Такие лакомства высоко ценились, и часто их берегли вплоть до следующего торжества.
Чопорные же англичане отдают предпочтение очень сладкому сахарному печенью из нежного песочного теста, которое пекут, обязательно привлекая детей и соблюдая старые пропорции продуктов, оставшиеся со времен королевы Виктории.
Легенда о монахе
Заполучить звание первооткрывателя имбирного печенья хотят многие страны, в каждой рассказывают свои истории и строят свои предположения. Так, например, в Германии верят, что первым, кто испек такое лакомство, был местный монах, живший в одном из отдаленных монастырей еще в двенадцатом столетии. Согласно легенде, исполняющий свое послушание на кухне монах накануне Рождества решил порадовать братию сладостями. Правда, в изобилии у него оказались только пряности, поэтому печенье в виде ангелов и крестов, согласно празднику, получилось весьма ароматным.
Как бы то ни было, монахам стряпня их собрата пришлась по вкусу, а пряники с тех пор стали печь каждый год. Излишки даже выносили на ярмарку, устраиваемую у монастырских стен, что сделало лакомства популярными и во всех близлежащих деревушках.
Вымысел и правда
Традиция вырезать из теста фигурки оленей, человечков, домики и елочки относится к гораздо более поздним временам. Первые такие пряники появились только в позапрошлом веке, тогда же стали из печений мастерить даже целые городки и замки. Наверное, отсюда почерпнуты сюжеты сказок, где герои попадают в пряничный домик или сам главный горой – пряничный человечек.
В немецких сказках есть и доля истины. Именно через немецкий город Нюрнберг в старину проходила дорога, по которой в Европу проходили все караваны, везущие имбирь. А значит, именно здесь вполне могли испечь и первый имбирный пряник.
Сегодня ароматные фигурные пряники – это неизменный атрибут Рождества. К их выпечке готовятся заранее, а уж пекут буквально всей семьей.
Пряники на Руси
Интересно, что на Руси использовать имбирь в выпечке научились раньше европейцев. Задолго до германских монахов пряники с имбирем и кардамоном пекли архангельские хозяйки или предки великого Ломоносова, жившие еще севернее поморы. Тула – пряничная столица России также славится печатными пряниками, которыми можно лакомиться не только на Новый год или в Рождество, но буквально в любое время года. Над изготовлением этих кулинарных шедевров трудились тоже всей семьей. Мужчины делали искусные формы, а женщины пекли сами пряники, становившиеся не только угощением к чаю, но и заверением в дружбе, подарком на свадьбу или рождение ребенка, к именинам или на то же Рождество.
Такие подарки тоже хранили почти целый год, причем пряник оставался свежим и ароматным, как при выходе из печки.
Современные традиции
Практически весь декабрь и в странах Европы, и в Северной Америке проходит под знаком выпечки. Готовясь к празднику, хозяйки опробуют новые рецепты и начинают запасать печенье к торжеству. Дело не только в любви к поеданию сладкого. Печеньем любят обмениваться, что с удовольствием делают, например, в Америке уже более полувека. Это прекрасный подарок и, конечно, незаменимое украшение стола.
Несомненно, сегодня можно купить любое печенье, и многие американцы перед праздниками отправляются не на кухню, а в супермаркет. Но желание сотворить чудо собственными руками не истребить никаким, даже самым красивым заводским печеньем, поэтому хозяйки заранее присматривают новые формочки, покупают сахарные украшения и бусины, запасаются глазурью и пищевыми красителями, как будто готовятся заполнить печеньем не традиционную коробку, а, как минимум, кухню.
Накануне праздников во многих семьях проводят домашние пряничные вечеринки, где, кроме печенья и пряников, предлагают шампанское, глинтвейн и крюшон.
Печем имбирные пряники
Великолепные печенья и пряники, на самом деле, пекутся достаточно просто. Для этого действительно потребуются формочки, чтобы из раскатанного теста вырезать понравившиеся тематические фигурки. Сегодня торговля по всему миру предлагает самые разные варианты. От традиционных ангелов и крестиков, до звезд, домиков, оленей и снеговиков.
Когда пряники испечены, пригодятся и всевозможные украшения, и любые сахарные бусины, разноцветная посыпка в виде звездочек и шариков, снежинок и геометрических фигур. Чем ярче получатся печенья, тем богаче на впечатления будет наступающий год, тем больше радости он принесет, так что скупиться здесь не стоит.
Хорошо, если в доме найдутся шприцы для нанесения глазури, тогда дети смогут вволю насладиться рисованием на пряниках. Не стоит забывать и об обычной сахарной пудре, миндальной и кокосовой стружке, и, конечно и пряностях, первое место среди которых принадлежит имбирю.
А так как печенья никогда не бывает много, обязательно нужно не забыть о друзьях и знакомых, которые никогда не откажутся от тарелки с домашним имбирным печеньем, сделанным с любовью и подаренным от всей души.
Имбирное печенье
Как бы ни разнообразны были традиции, но рецептов имбирного печенья не так уж и много. Чтобы печенье не получилось приторным, в тесто не стоит класть много сахара, а сладость компенсирует глазурь и сахарные украшения. Зато на пряности скупиться не нужно. От них должно щекотать в носу, а кухня после готовки еще несколько дней благоухает, как заморский корабль из Индии, везущий драгоценные специи.
Итак, для полного противня печенья потребуется:
250 грамм муки высшего сорта;- 80 грамм коричневого сахара;
- 70 грамм сливочного масла или маргарина для выпечки;
- 1 яйцо;
- 1 столовая ложка какао-порошка;
- ½ чайной ложки разрыхлителя.
Набор специй для пряников и печений может меняться от предпочтений хозяйки, классический же набор включает по чайной ложке следующих молотых пряностей:
- корицы;
- гвоздики;
- имбиря;
- кардамона, а также щепотку натертого мускатного ореха.
Из перечисленных продуктов замешивают тесто, а это потребуется для глазури:
- 250 грамм сахарной пудры;
- 2 яичных белка;
- 1 чайная ложка концентрированного лимонного сока;
- немного теплой воды;
Для украшения пригодятся и всевозможные пищевые красители, и сахарные украшения разной формы.
Приготовление теста не вызовет затруднений даже у новичка.
- Сливочное масло рубят ножом, постепенно соединяя с сахаром и яйцом.
Смесь несколько минут взбивают миксером или венчиком, пока не поучится гладкая однородная масса. - К этой массе порциями примешивают муку и разрыхлитель, вводят какао и молотые специи. Когда тесло будет ровного цвета и перестанет прилипать к ладоням, его обертывают пищевой пленкой и отправляют в холодильник. Примерно за полчаса масло, входящее в состав теста застынет, и такое тесто станет проще раскатывать.
- Чтобы раскатка теста не вызвала затруднений, проще воспользоваться маленьким секретом. Для этого берут два листа пергамента для выпечки, один расстилают на столе и на него выкладывают тесто, немного размяв на бумаге руками. Затем тесто накрывают вторым листом и раскатывают до желаемой толщины. Лучше, если пласт окажется толщиной от 0,5 до 1 см. Теперь верхний пергамент снимают, и можно вырезать печенье.
- Вырезать печенье можно на самом пергаменте, оставляя между фигурками небольшое расстояние. После вырезания убирают излишки теста, а пергамент переносят на противень.
- Выпечку проводят при температуре 180 градусов в уже разогретой духовке. Если печенье задумано развесить на елке, то в нем заранее стоит сделать дырочки для ленты или тесьмы. Выпекают такие прянички около 10 минут.
Пока печенье находится в духовке, можно заняться приготовлением глазури.
- Глазурь получается после взбивания всех ингредиентов. На процесс может уйти несколько минут, зато глазурь должна получиться гладкой и немного блестящей. Если смесь кажется слишком густой, в нее буквально по каплям добавляют теплую воду и тут же продолжают взбивать. А загустить смесь можно, добавив сахарную пудру.
- Если задумано сделать глазурь цветной, то ее следует разложить по разным емкостям и размешать с небольшим количеством пищевого красителя. Чтобы слой получился ровным, с помощью шприца сначала закрашивают края пряника, а потом заполняют середину. Если глазурь не разравнивается сама, можно ей помочь шпажкой или зубочисткой. Когда же слой немного схватится, можно посыпать печенье бусинами и другими украшениями.
- Готовые лакомства оставляют на несколько часов, чтобы сладкий слой полностью высох. Хранить печенье следует в плотно закрытой коробке или контейнере для пищевых продуктов.