Вскоре при помощи друзей она дебютировала в киноленте «Дела идут на лад» (до этого она выступала в театре и снималась в рекламе). После съемок в этом фильме Вивьен наняла агента, который предложил ей выбрать хорошо звучащий псевдоним, и она выбрала Вивьен Ли. Вскоре ее пригласили сыграть роль в спектакле «Маска добродетели», после которого она стала известна и у нее начали брать интервью. Именно с этого периода начинается ее звездный час.
Спектакль «Маска добродетели» стал насколько популярен, что его перенесли на большую сцену, но так как Вивьен была начинающей актрисой и не имела опыта игры на таких больших сценах, ей не удавалось заинтересовать зрителей в дальних уголках зала и было принято решение больше не играть этот спектакль. Однажды когда Вивьен еще играла в спектакле, она познакомилась с любовью всей своей жизни Лоуренсом Оливье. Примечательным является тот факт, что будучи замужем, Вивьен с подругой пришла на премьеру спектакля, где играл Лоуренс, и она сказала своей подруге, что непременно выйдет за него, не взирая на то, что он и она были женаты.
С первой встречи между Лоуренсом и Вивьен завязались очень теплые дружеские отношения, которые во время совместной работы переросли в настоящую страсть. И вот Лоуренс будучи женатым, предлагает Вивьен ехать с ним в Америку. И она, успешная и популярная актриса и замужняя женщина, едет в с ним в Америку.
В 1938 году Вивьен среди тысячи претенденток на кастинге получила главную женскую роль в фильме «Унесенные ветром». Ли позже призналась, что она была уверена, что получит эту роль. Как все мы знаем Лоуренс не сыграл в фильме «Унесенные ветром» главную мужскую роль.
В итоге Вивьен после съемок в этом фильме стала очень популярной в Америке и была даже награждена Оскаром. Через 12 лет она будет удостоена этой награды еще раз за съемки в фильме «Трамвай желания». Ее стали узнать на улицах, а режиссеры просто засыпали ее предложениями сняться в их фильмах. Вивьен была счастлива, ведь в 1940 году она стала женой мужчины своей мечты Оливье (до бракосочетания они встречались шесть лет сначала тайно, а потом у всех на виду. Долгое время супруга Оливье и муж Ли не хотели давать своим парам развод). Несмотря на востребованность своей жены на американском континенте, Лоуренс настоял, чтобы она вместе с ним вернулась в Англию (она была успешна здесь, а вот Лоуренс не очень). Вивьен подчинилась, но именно с этого момента у нее начались серьезные проблемы со здоровьем.
В Англии Вивьен стала работать на телевидении, ведь других интересных проектов в этой стране ей не предлагала. Несмотря на счастливую семейную жизнь, она чувствовала себя плохо, ведь ее актерский талант не был востребован. В 1945 году врачи Ли ставят пред фактом, что она больна туберкулезом. Именно с этого момента в жизни талантливой англичанки начинается черная полоса, которая закончится ее смертью.
Узнав о своей болезни, Вивьен начинает лечиться, а лечение негативно отразилось на ее психическом здоровье, у нее случаются нервные припадки, она нападала на мужа, а после ничего не помнила. Чтобы как-то вернуть ее в реальность, врачи лечили ее сеансами электрошока. Ли слушалась врачей, лечилась от туберкулеза, но что касается психических припадков, то от этой болезни она хотела излечится любовью Оливье.
Чтобы укрепить любовь мужа к себе Вивьен пыталась несколько раз родить ему ребенка, но все разы заканчивались выкидышами. В итоге Вивьен все более обезумевала, а Лоуренс отдалялся от нее. На протяжении этого времени она участвовала в театральных постановках вместе с мужем, а также снялась в двух фильмах «Старый Вик», «Трамвай желания», которые, по сути, стали последними в ее творческой карьере. Лоуренс все более отдалялся, Вивьен даже прошла лечение в психиатрической клинике, но это не помогло. Ы итоге Оливье с ней развелся (он отдал предпочтение молодой актрисе, которая подарила ему детей и покой).
На день рождения он подарил Ли шикарный автомобиль и официально предложил развестись, именно этот факт окончательно подорвал здоровье актрисы. После развода она начала вести активную творческую деятельность, пытаясь спастись от одиночества. Она бралась за всю работу, которую ей предлагали и однажды во время выступления на бродвейском мюзикле Ли потеряла сознание.
В 1967 году врачи сказали ей, что туберкулез распространился на второе легкое (отчасти и от того, что он был не долечен). Вивьен отказалась от госпитализации и решила, что будет умирать в домашних условиях. И вот, в 53 года ее не стало.
Позже стало известно, что лекарства, которые ей давали от туберкулезы были причиной ее психических расстройств.
Как видим Вивьен Ли прожила не долгую, но яркую жизнь, она любила и была любимой, была популярна. Несмотря на то, что Лоуренс Оливье развелся с ней, она продолжала его любить и никогда не отзывалась о нем в негативном смысле.
Несмотря на всю ее хрупкость и миниатюрность, в этой женщине были и жесткие черты характера, которые помогали добиваться ей целей. Невзирая на свою трагическую судьбу, она, как утверждают ее друзья, не унывала и верила, что все будет хорошо. Будучи красавицей, она считала, что в мире нет некрасивых женщин, есть только женщины, которые этого не осознали.